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Nato a Udine il 10 ottobre 1858, Elio Morpurgo morì per opera dei nazisti nel 1944: era, dunque, quasi dodicenne all'epoca della breccia di Porta Pia e quasi ottantaseienne nell'atroce periodo della Shoah. La famiglia Morpurgo, intraprendente e facoltosa, ebbe interessi in diversi settori produttivi. Il padre di Elio, Abramo, originario di Gradisca d'Isonzo e sposato con Rebecca Carolina Luzzatto di Gorizia, fu banchiere e cambiavalute. I loro figli furono Gerolamo (nato a Gorizia) e, per l'appunto, Elio, che assieme alla moglie Eugenia Basevi ebbe Enrico, Elena ed Elda. Diplomatosi ragioniere presso l'Istituto tecnico intitolato ad Antonio Zanon, Elio si dedicò alla carriera politica e amministrativa, affermandosi come personalità eminente del liberalismo friulano a cavallo fra Otto e Novecento. Con l'appoggio dei liberali moderati e progressisti entrò a far parte, giovanissimo, del consiglio comunale udinese nel 1885, anno in cui divenne anche assessore alle finanze; ricoprì quindi la carica di sindaco di Udine fra il 1889 ed il 1895, anno in cui fu nominato altresì per la prima volta deputato nel collegio di Cividale del Friuli (cosa che si ripetè ininterrottamente, nell'arco di sei legislature, fino al 1919).
Aderente alla corrente conservatrice, ma aperto alle questioni sociali, diede prova di notevoli competenze soprattutto in materia amministrativa e previdenziale; fra il 1906 e il 1919 fu in tre occasioni sottosegretario di Stato nei governi Sonnino, Boselli e Orlando; nel 1920, poi, venne nominato senatore del Regno e, in quanto tale, entrò a far parte di varie commissioni. Fondatore e consigliere del Cotonificio udinese, ebbe inoltre un ruolo centrale nell'organizzazione della grande Esposizione regionale di Udine del 1903, visitata da Vittorio Emanuele III e dalla regina Elena. Con la rotta di Caporetto, di fronte al pressante problema dei profughi, operò assai attivamente in qualità di consigliere nel comitato del patronato dei profughi di guerra a Roma; quindi, terminato il conflitto, si prodigò per la ricostruzione del Friuli sia nella veste di deputato sia in quella di presidente della camera di commercio di Udine.
L'attività politica del Morpurgo si concentrò prevalentemente nei settori dell'agricoltura, del commercio, dell'industria, della finanza, del problema ferroviario in relazione alla difesa del confine orientale (e del veneto in generale), dell'emigrazione, delle questioni scolastiche. Confluito nei primi anni Venti nel Partito nazionale fascista friulano, nel 1926 fu nominato dal regime presidente dell'Istituto delle liquidazioni, nel quale si fece lungamente apprezzare per il suo lavoro, che gettò le basi per la creazione dell'Istituto Mobiliare Italiano (1931) e dell'Istituto per la Ricostruzione Industriale (1933). Presiedette, a Udine, la Banca cooperativa udinese (Banca popolare dal 1949), la Banca di Udine (Banca del Friuli dal 1919), di cui suo padre fu uno dei fondatori (oltre che vicepresidente), e la Camera di commercio per quasi un quarantennio; della stessa fu anche consigliere, vicepresidente, commissario governativo. Aderì alla massoneria, fece parte della Società Veterani e Reduci delle Patrie battaglie e presiedette a lungo il comitato udinese della Dante Alighieri, di cui ricoprì anche la carica di consigliere centrale (fu, in effetti, un convinto irredentista, oltre che fervente nazionalista).
Costantemente impegnato in associazioni e sodalizi di assistenza umanitaria, fu membro del Consiglio centrale della Croce Rossa Italiana e presidente del Comitato cittadino della stessa, oltre che benefattore della Casa di ricovero di Udine. Fu tra i fondatori della sezione friulana della provincia di Udine della Lega Italiana per la Lotta contro i Tumori, che presiedette per un ventennio. Cultore appassionato di musica, in campo culturale ed artistico si distinse quale presidente del Teatro Sociale della citt`, presidente onorario della Società filarmonica di Cividale e membro di quella di Udine, dove fra l'altro diresse, sino allo scioglimento, il circolo artistico; fu altresì socio (prima corrispondente, poi ordinario) dell'Accademia di Scienze, Lettere e Arti e della Società geografica italiana, ma anche co–fondatore e membro del consiglio direttivo della Società Storica Friulana (Regia deputazione di Storia patria dal 1919). Ottenne numerose onorificenze ed ebbe il titolo di barone.
Ma, al di là delle note strettamente biografiche, il libro fa conoscere al lettore alcuni frangenti della vita e dell'opera del Morpurgo a Udine a cavallo tra i due secoli, in particolare nei rapporti con il mondo cattolico e quello ebraico, di cui faceva parte, e fornisce un quadro sia della famiglia di Elio sia degli ardui, per alcuni versi tragici frangenti che la videro coinvolta nelle persecuzioni razziste durante la Seconda guerra mondiale; presenta, inoltre, a settant'anni dalla morte del senatore friulano, un'importante novità circa le sorti del suo corpo, di cui praticamente nulla si era saputo sinora, dopo la sua tragica morte sul convoglio partito da San Sabba alla volta di Auschwitz.